До начала обмеления Аральское море было четвёртым по величине озером в мире.
Сейчас Аральское море ушло на 100 км от своей прежней береговой линии возле города Муйнак в Узбекистане.
Тысячи лет русло Амударьи уходило в сторону от Аральского моря (к Каспию) и тем самым вызывало уменьшение размеров Арала. Однако, с возвращением реки, Арал неизменно восстанавливался в прежних границах. В настоящее время на интенсивный полив полей хлопчатника и риса уходит значительная часть стока этих двух рек, что резко сокращает поступление воды в их дельты и, соответственно, в само море.
В Советском Союзе ухудшающееся состояние Аральского моря держалось в тайне десятилетиями, вплоть до 1985 г., когда М. С. Горбачев сделал эту экологическую катастрофу достоянием гласности. В конце 1980-х гг. уровень воды упал настолько, что все море разделилось на две части: северный Малый Арал и южный Большой Арал.
К 2007 г. в южной части четко обозначились глубокий западный и мелководный восточный водоемы, а также остатки небольшого отдельного залива. Объем Большого Арала сократился с 708 до всего лишь 75 км3, а соленость воды возросла с 14 до более чем 100 г/л. С распадом СССР в 1991 г. Аральское море оказалось поделенным между вновь образованными государствами: Казахстаном и Узбекистаном.
Высыхание Аральского моря привело к тяжелейшим последствиям. Резкое уменьшение стока рек повлекло за собой прекращение весенних паводков, которые снабжали плавни низовий Амударьи и Сырдарьи пресной водой и плодородными отложениями. Число обитавших здесь видов рыб сократилось с 32 до 6 — результат повышения уровня солености воды, потери нерестилищ и кормовых участков.
Если в 1960 г. вылов рыбы достигал 40 тыс. т, то к середине 1980-х гг. местное промысловое рыболовство попросту перестало существовать, и было потеряно более 60 тыс. связанных с этим рабочих мест.
Судоходство на Арале прекратилось из-за того, что вода отступила на многие километры от главных местных портов: города Аральск на севере и города Муйнак на юге. А поддерживать в судоходном состоянии все более длинные каналы к портам оказалось чересчур затратным делом.
На бывшей береговой линии сотни скелетов кораблей.
Восстановление всего Аральского моря невозможно. Для этого потребовалось бы в четыре раза увеличить годовой приток вод Амударьи и Сырдарьи по сравнению с нынешним средним показателем 13 км3. Единственным возможным средством могло бы стать сокращение орошения полей, на что уходит 92% забора воды. Однако четыре из пяти прежних советских республик в бассейне Аральского моря (за исключением Казахстана) намерены увеличить объемы полива сельхозугодий — в основном, чтобы прокормить растущее население.
Самое страшное, что печальную судьбу Арала начинают повторять другие крупные водоемы мира — в первую очередь, озеро Чад в Центральной Африке и озеро Солтон-Си на юге американского штата Калифорния.
